“洗耳" 一詞初義是表示厭惡聽這種話或這種事,借喻不求名利的隱士行為。后人引申出的“洗耳恭聽”,卻表認真仔細聆聽。語義則相反,含褒義,為敬辭。
“洗耳”一詞在西晉皇甫謐所著的《高士傳. 許由〉中有如此記載:"堯讓天下于許由,許由不受,恥之逃隱,退而遁于中岳潁水之陽,箕山之下隱居!眻蚺扇巳セ侥_下找到許由。請他出山,命他做九州之長。對此,許由十分反感,說道:“這實在是污染了我清白的耳朵,我要去潁水河邊洗耳,把耳朵洗干凈!彼麃淼綕}水邊,正在洗耳時,老友巢父(在樹上筑屋而居的隱士)牽著一頭小牛路過,見狀問他為何洗耳,許由便把原委訴說一番。巢父聽罷,二話不說,牽著小牛向上游走去,許由忙問緣由,巢父說:“子若處高岸深谷,人道不通,誰能見子?子故浮游,欲聞求其名譽,污吾犢口。牽犢上游飲之!币馑际:你真心不想做官,就該避入荒無人煙的深山野林中去,誰也找不到你,現在你經常出沒于人前,又故作清高,不肯任職,你這樣做,還是在追求虛名浮譽。你用潁水洗耳,我怕你洗耳的臟水污染了干凈的潁水,所以把牛犢牽到上游去飲水。
”洗耳"一詞便由此而來,表示厭聽其言,厭為其事。后人斷取其語義與"洗干凈耳朵”有關的部分,引申出十分謹慎認真的新義,又在后邊加上“恭聽",合起來形容專心傾聽,表示對對方的尊敬,成為褒義詞。語見元代周權《秋霽》詩:“酒醒誰鼓《松風操》,炷罷爐熏洗耳聽!(醉后醒來聽見不知是誰在彈奏樂曲《松風操》,便在香爐里焚香將住處熏了一遍,然后謹慎認真仔細地聽著。)從此“洗耳恭聽”便成為有固定而明確語義的成語為人們廣泛使用,“洗耳”的初義反倒湮沒,為人們淡忘了。
摘自《語文報》第1848期